关于正山小种红茶起源的确切时间是没有记载的。有的认为是18世纪末、19世纪初，有的认为应该更早，众说不一。研究认为：正山小种出现在16世纪中后期至17世纪初。判断依据如下：

一是明末（16世纪中后期)武夷山出现茶叶发酵技术；
二是当地原住民关于正山小种红茶的说法；
三是红茶是高度海外贸易化的商品；四是国内外关于红茶外销年代的记载。他的研究结沦得到多数业内内人士的认同。

“正山小种，国外卖”是原来武夷山的一大怪。首开武夷正山小种红茶，海上贸易之路的是荷兰人。1610年武夷正山小种红茶由荷兰人输往欧洲，1640年首次进入英国。真正开始扬名英国，则是在1662年葡萄牙公主凯瑟琳嫁给英国国王查理二世，带去作为嫁妆的几箱正山小种红茶。从此，喝武夷红茶成了皇室家庭生活的一部分。随后，安妮女王提倡以茶代酒，把饮用红茶引入上流社会，武夷红茶开始在英国上流社会流行。

由于饮茶风日盛，英国东印度公司与荷兰人在茶叶贸易上水火不容。英国制定航海法，规定外国进口货物到自己属地包括美国，只能由英国船只载运，这就导致英荷海战两度发生。战争以英国的最终胜利宣告结束。从此，国际茶叶贸易改由英国垄断。1669年英国东印度公司获得政府授予茶叶专营权。马克思在《资本论》中说：这个公司“除了在东印度拥有政治统治外，还拥有茶叶贸易、同中国贸易和对欧洲往来货运的垄断权。”由于进口茶叶成本昂贵，英国加重征收茶叶赋税，最高时竞达119％，遂有“掷银三块，饮茶一盅”之说。

1773年作为英属殖民地的美国波士顿茶党，将停泊在港的东印度公司船上的茶叶倾人海中。这件事成了美国独立战争的导火索。但是事隔11年后，独立了的美国派出第一艘“中国皇后号”快船驶向中国，从此武夷红茶进入北美市场。有资料显示，鸦片战争前的80年间，仅广州港就有5100多艘外国商船前来交易。载着从世界各地掠夺来的门银、黄金，抢购中国的茶叶、瓷器和丝绸。1745年1月11日，瑞典哥德堡号从广州启程回国，在距离家乡大约900米的海面上触礁沉没，损失惨重。后来，人们从船上捞起30吨茶叶、80匹丝绸和大量瓷器，哥德堡号在市场上拍卖后竟然足够支付“哥德堡号”广州之旅的全部成本，甚至有所获利。

根据史料计算，武夷红茶在18世纪末出口最高年份达到60万担，加上其他产区的红茶，最高年份达到165万担，每担大约可售30两白银。茶叶贸易给大清帝国带来巨大的财富。因为要求采用白银交换，以致外国商船驶往中国装载的90％都是白银。当时，世界上80武夷红茶因“味香醇厚，价格最翔，压倒群茗”，随着茶叶出口贸易的不断增加，各地茶商纷人武夷，使得周边地区大量仿制武夷红茶。清王梓《茶说》载：“岭邑近多裁植，运至星村墟贾售，皆冒充武夷。更有安溪所产，尤为不堪，或品尝其味不甚贵重者，皆以假乱真误之也。”为区别外产仿制品与桐木产正品的不同，将桐木产的红茶称为“正山小种”。非桐木产的仿制品称为“外山小种”或“人工小种”、“烟小种”。

所谓“正山”乃真正高山地区所产之意。其涵盖范围以庙湾、江墩为中心，北至江西船山石陇，南到武夷山曹敦百叶坪，东至武夷山大安村，西至光泽司前干坑，西南至邵武龙湖观音坑，方圆600平方公里。大部分在现福建武夷山国家级自然保护区内。该地区“因土壤之宜，品质之美，终未能攘而夺之”。产于政和、福安、屏南、古田、沙要及江西铅山等地，仿制正山小种工艺生产的红茶，因质地相对较差，统称外山小种”或“人工小种”。

坦洋、屏南、政和、沙县、古田等红茶的出现，改变了夷红茶的局面，武夷红茶名称在对外销售中渐渐不再使用，则单独称“正山小种”。因正山小种红茶是经过松材薫焙工艺而成，福州地方口音对松明发Le的音，以松材薫央常则发LeXun的音，称产于桐木的正山小种红茶为LeXun小种红茶。1853年福州港开始出口茶叶，国外便以福州地方口音称武夷正山小种为Lapsang Souchong，Lapsang即为LeXun的谐青。福建师大文学院苏文普教授研究认为:“立顿红茶‘立顿’，就是用‘'LeXun’的谐音命名的。”至今为止，正山小种出口一直使用Lapsang Souchong或Lapsang Souchong或Lapsang Blacktea名称。英国大不列颠百科全书称该名词出现于1878年。

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